Un segundo bombardero B-21 Raider ha volado por primera vez en California, anunció la Fuerza Aérea el jueves, un hito que según los funcionarios acelerará las pruebas del primer bombardero de largo alcance nuevo de Estados Unidos en más de tres décadas.
“Con la llegada del segundo B-21 Raider, nuestra campaña de pruebas de vuelo gana un impulso sustancial”, dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, en un comunicado.
Agregó que el servicio ahora puede comenzar a integrar armas y sistemas de misión en el bombardero.
Hasta ahora, las pruebas de vuelo se han limitado principalmente a comprobaciones de rendimiento.
El B-21, construido por Northrop Grumman, es el primer avión de sexta generación del mundo y será capaz de transportar armas nucleares y convencionales.
Su diseño furtivo está destinado a penetrar profundamente en territorio enemigo y operar contra las defensas aéreas cada vez más avanzadas utilizadas por China, Rusia y otros adversarios.
El nuevo bombardero sigue la línea del B-52 Stratofortress de la era de la Guerra Fría, el supersónico B-1 Lancer y el B-2 Spirit, que evadía el radar.
A diferencia del B-2, que costó aproximadamente 2.000 millones de dólares por avión y finalmente estuvo limitado a una flota de 21, el B-21 ha sido diseñado con un precio más bajo de alrededor de 800 millones de dólares por avión y con una arquitectura de sistemas abierta para permitir actualizaciones tecnológicas más fáciles.
El B-2, todavía en servicio, realizó recientemente misiones de combate durante los ataques estadounidenses a instalaciones nucleares iraníes en junio.
Los líderes de la Fuerza Aérea han dicho que el servicio planea comprar al menos 100 B-21, que operarán junto con una flota de 76 aviones B-52 Stratofortress modernizados en el futuro.
Juntos, los dos aviones formarán la columna vertebral de la fuerza de bombarderos de Estados Unidos, proporcionando capacidades de ataque de largo alcance y de disuasión nuclear como parte de la tríada nuclear de EE.UU.
El programa está siendo seguido de cerca en Washington después de que programas de aeronaves anteriores, como el avión de combate F-35 y el avión cisterna KC-46, incluyeron demoras significativas y sobrecostos.
Los funcionarios han mantenido clasificados la mayoría de los detalles sobre el B-21, incluido el cronograma para alcanzar la capacidad operativa inicial, aunque la Fuerza Aérea ha dicho que espera que el bombardero entre en servicio a principios de la década de 2030.
El Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea, general David Allvin, dijo que la incorporación de un segundo avión de prueba es un paso positivo hacia ese objetivo.
“La incorporación de un segundo B-21 al programa de pruebas de vuelo acelera el proceso de despliegue”, afirmó Allvin. “Al contar con más activos en el entorno de pruebas, ponemos esta capacidad a disposición de nuestros combatientes con mayor rapidez, lo que demuestra la urgencia con la que abordamos la modernización”.
El programa B-21, que comenzó a principios de la década de 2010 bajo lo que entonces se conocía como la iniciativa de bombarderos de ataque de largo alcance, ha sido descrito por los líderes del Pentágono como esencial para mantener la ventaja militar estadounidense.
Los funcionarios han dicho que el alcance y el sigilo del avión darán a los comandantes más opciones en el Indo-Pacífico, donde las largas distancias y las crecientes amenazas de los misiles chinos desafían las bases avanzadas tradicionales.
Northrop Grumman lidera el programa con una red de proveedores en todo el país, respaldando miles de puestos de trabajo.
