El Departamento de Bomberos de Nueva York (FDNY) le está negando sus beneficios y pensión a un veterano condecorado del Ejército y ex jefe de bomberos, que sirvió valientemente en Irak y Afganistán después del 11 de septiembre, según afirma en una nueva y mordaz demanda.
Leonard Draves, quien trabajó en la Zona Cero para identificar los restos de 343 bomberos caídos antes de ser llamado al servicio activo del Ejército de EE. UU., alega que el FDNY está violando la ley federal que protege a los veteranos, según su demanda de 2 millones de dólares.
“Fue una experiencia muy traumática para mí pasar por eso y ser tratada de una manera tan horrible”, dijo Draves, de 64 años, en una entrevista con The Post esta semana.
Mientras estaba en el campo de batalla, la ciudad le envió a Draves una carta cancelándole su seguro médico y su pensión; dos funcionarios uniformados llamaron a la puerta de su casa de Queens, aterrorizando a su esposa, dijo.
“Mi esposa, que creía que era una notificación de fallecimiento, quedó muy angustiada después de eso”, dijo Draves. “Yo estaba sirviendo en el ejército y están acosando a mi familia. No entiendo por qué”.
Draves, quien sirvió en el ejército desde 2002 hasta 2019 con misiones en Afganistán e Irak, argumenta que tiene derecho a recuperar su antiguo trabajo bajo una ley estadounidense que garantiza a los soldados en tiempos de guerra sus trabajos y beneficios civiles una vez dados de baj
Pero “no me volverían a contratar”, dijo sobre el FDNY, y agregó que también se le niega el acceso a un programa de salud crítico del 11 de septiembre.
Su demanda, presentada en el tribunal federal de Brooklyn el mes pasado, acusa al departamento de bomberos de “conducta discriminatoria” que “fue intencional, maliciosa y maliciosa, y mostró un desprecio imprudente por los derechos protegidos [de Draves]”.
Draves busca cobrar daños y perjuicios por pérdida de salarios y beneficios en violación de una ley llamada Ley de Derechos de Empleo y Reempleo de los Servicios Uniformados (USERRA) y para poder participar en el Programa de Monitoreo Médico del Comercio Mundial.
Pero un portavoz del FDNY dijo que en realidad es Draves quien le debe a la ciudad 600.000 dólares en concepto de devolución de salario.
El portavoz, que dijo que el FDNY estaba revisando la demanda, afirmó que Draves cobró dos salarios mientras prestaba servicio y nunca comunicó adecuadamente que se alistó a tiempo completo en el Ejército.
Su abogado, Peter Gleason, respondió que, como oficial comisionado, Draves no se alistó, sino que tenía “la obligación de servir a voluntad del Ejército de Estados Unidos”.
Gleason también señaló que el acuerdo de reembolso de la era Bloomberg (en el que los reservistas de la era del 11 de septiembre que cobraban salarios municipales y militares tenían que devolver el menor de los dos cuando eran dados de baja ) tiene un plazo de prescripción de seis años.
“Después de múltiples misiones de combate, el teniente coronel Draves intentó regresar a su empleo civil en el Departamento de Bomberos de Nueva York, pero le cerraron la puerta en las narices”, dijo Gleason, un veterano del departamento de bomberos.
“Sugerir que el teniente coronel Draves debería haber eludido su obligación militar de pacificar a los burócratas del FDNY contradice el mantra del FDNY: ‘Nunca dejes a un hermano atrás’”, dijo Gleason.
Y aunque la USSERA normalmente tiene un límite de cinco años, esa restricción se ignora durante los llamados a filas en tiempos de guerra o emergencia nacional, señaló.
Draves creció en Whitestone y asistió a la escuela secundaria y a la Academia de Policía de Tránsito con el alcalde Eric Adams. Trabajó como agente de tránsito durante cuatro años y se unió al Departamento de Bomberos de Nueva York en 1985, donde fue ascendido a jefe de bomberos en 1999, mientras permanecía en la Reserva del Ejército como teniente coronel.
Trabajó para identificar los restos de los bomberos caídos y del jefe de bomberos perdido el 11 de septiembre de 2001, una tarea traumática que implicó sacar los cuerpos de sus hermanos caídos de sus equipos de búnker, tomar huellas dactilares y recuperar restos y cualquier artefacto personal.
A pesar de llevar trajes industriales Tyvek, dijo Draves, llegaba a casa todas las noches cubierto con “el hedor de la muerte”.
“Fue un momento muy, muy difícil”, dijo.
En febrero de 2002, fue llamado a filas para servir en la Reserva del Ejército, por lo que completó la documentación correspondiente con el FDNY y fue enviado, según su demanda, primero a Afganistán, luego a Irak, donde entrenó a la policía local para manejar dispositivos explosivos improvisados mortales que estaban matando a decenas de aliados.
“Que me llamaran para defender el país después del 11 de septiembre fue un honor”, dijo Draves.
Ante la escasez de oficiales comisionados, dijo Draves, fue llamado nuevamente al Ejército regular, extendiendo su servicio hasta que fue dado de baja.
Pero mientras él esquivaba las balas de los talibanes, el FDNY se preparaba para disparar su propia salva, afirma su demanda.
